Leggi del pianeta nano Makemake che contiene molto ghiaccio. Gli astronomi hanno confermato per la prima volta che il distante pianeta nano ghiacciato Makemake non ha atmosfera.
Gli astronomi guidati da José Luis Ortiz dell'Istituto di Astrofisica dell'Andalusia in Spagna hanno individuato il pianeta nano durante un'eclissi osservando la luce di una stella lontana.
Osservazioni precedenti hanno mostrato che Makemake è due terzi delle dimensioni di Plutone (il raggio equatoriale di Makemake è 1502? ±? 45 km) e che potrebbe avere una piccola atmosfera che scende sul pianeta mentre si allontana dal Sole.
Se così fosse, la luce della stella scomparirebbe gradualmente e riapparirebbe mentre attraversa l'atmosfera del pianeta. Tuttavia, quando Makemake è passato attraverso la luce della stella NOMAD 1181-0235723 il 23 aprile 2011, la luce è scomparsa ed è riapparsa improvvisamente. Secondo Jose Luis Ortiz, questo significa che il pianeta nano non ha un'atmosfera significativa. Tuttavia, l'astronomo Dr. Michael Ireland della Macquarie University di Sydney sostiene che il dibattito sull'atmosfera di Makemake non è ancora finito.
"Makemake viaggia in un'orbita ellittica di 300 anni, e quindi la temperatura della superficie aumenta o diminuisce a seconda della distanza del pianeta dal Sole", afferma Michael Ireland. In un momento in cui il pianeta si trova alla minima distanza dal Sole da 150 anni, il ghiaccio sulla superficie del pianeta può sublimarsi in un'atmosfera rarefatta. L'orbita di Makemake si trova 38 volte più lontana dal Sole rispetto all'orbita terrestre e fino a 53 volte, a seconda di dove si trova il pianeta nella sua orbita.
Nel corso delle osservazioni, i cui risultati sono stati pubblicati sulla rivista Nature, Jose Luis Ortiz e i suoi colleghi sono stati in grado di determinare con maggiore precisione le dimensioni e la densità di Makemake. Il pianeta è una palla leggermente appiattita su entrambi i poli: il diametro equatoriale è di 1502 chilometri e quello polare è di 1430 chilometri.
Sono anche riusciti a misurare la riflettività di Makemake, una quantità chiamata albedo, che dipende dalla composizione della superficie del pianeta.
Albedo Makemake è 0,77, che è paragonabile a una superficie simile nella composizione alla neve sporca. Albedo Makemake è più grande di Plutone ma più piccolo di Eris, il più grande pianeta nano del sistema solare.
Makemake è uno dei cinque corpi celesti, incluso Plutone, che sono stati classificati come pianeta nano dall'Unione Astronomica Internazionale. Questo pianeta prende il nome dal creatore dell'umanità e dal dio della fertilità nella cultura degli indigeni dell'isola di Pasqua.
